Las civilizaciones extraterrestres

La famosa ecuación de Frank Drake para realizar estimaciones sobre la vida extraterrestre ha sido alterada para crear la “Ecuación de Drake Estadística”. Los resultados pueden representar buenas noticias para la comunidad SETI.

Ecuación de Drake.
Durante la era espacial, 1961 fue un año especial: el cosmonauta soviético Yuri Gagarin se convirtió en el primer hombre en orbitar la Tierra, mientras que el astrónomo estadounidense Frank Drake desarrolló la ahora famosa “Ecuación de Drake”. Esta ecuación estima la cantidad de civilizaciones extraterrestres detectables en la Vía Láctea, teniendo en cuenta nuestros métodos electromagnéticos de detección actuales. La ecuación de Drake plantea:

N = R x fp x ne x fℓ x fi x fc x L

N = cantidad de civilizaciones extraterrestres en la Vía Láctea;
R = tasa anual de formación de estrellas en la Vía Láctea;
fp = fracción o porcentaje de esas estrellas con planetas en órbita;
ne = cantidad promedio de esos planetas con potencial para albergar vida como la conocemos;
fℓ = porcentaje de esos planetas donde realmente se desarrolla la vida;
fi = porcentaje de esos planetas donde efectivamente se desarrolla vida inteligente (a un ‘nivel humano’);
fc = porcentaje de esas civilizaciones que desarrolla tecnologías que emiten radiación electromagnética;
L = porcentaje de esas civilizaciones que se mantienen emitiendo señales electromagnéticas al espacio. Este factor es extremadamente dependiente del tiempo que una civilización se mantiene electromagnéticamente comunicativa.

Observando los factores de la ecuación de Drake, es obvio que nadie puede determinar un resultado con precisión con los conocimientos científicos actuales. Es más; mientras más nos movemos desde la izquierda a la derecha de la ecuación, la estimación de cada factor se vuelve más controversial. Los últimos términos son altamente especulativos, y los valores que alguien puede atribuir a cada uno de ellos puede decirnos más sobre las creencias de la persona que sobre hechos científicos.

Pero la ecuación de Drake no debe ser evaluada sólo por los valores numéricos que produce. Algunos dicen que dicha ecuación es una manera de organizar nuestra ignorancia. Al exponer matemáticamente la hipótesis de una inteligencia extraterrestre, limitamos las posibilidades reales de cada término y abordamos la respuesta final: ¿cuántas civilizaciones extraterrestres hay?

El término L es considerado el más importante en la ecuación de Drake. Sin embargo, no sabemos cuánto tiempo puede vivir una civilización tecnológica. Incluso si sólo una civilización extraterrestre vive durante miles de millones de años, o se vuelve inmortal, el factor L sería suficiente para reducir la ecuación a N = L.

Entre las docenas de papers escritos sobre la ecuación de Drake, algunos han sugerido nuevas consideraciones para la fórmula. Uno de dichos trabajos se destaca por añadir principios probabilísticos de estadísticas bien establecidos. En 2010, el astrónomo italiano Claudio Maccone publicó en la revista Acta Astronautica la Ecuación de Drake Estadística (SDE). Es matemáticamente más compleja y robusta que la Ecuación de Drake Clásica (CDE).

La SDE se basa en el teorema del límite central, que indica que dada la cantidad suficiente de variables aleatorias independientes con una media y varianza finitas, esas variables se distribuirán normalmente como lo representa una curva de Gauss o de campana en un gráfico. De esta manera, cada uno de los siete factores de la ecuación de Drake se vuelve una variable aleatoria positiva e independiente. En su paper, Maccone probó su SDE usando valores generalmente aceptados por la comunidad SETI, y los resultados pueden ser buenas noticias para los “cazadores de extraterrestres”.

Aunque los resultados numéricos no eran su objetivo, Maccone estimó con su SDE que nuestra galaxia puede albergar 4.590 civilizaciones extraterrestres. Asumiendo los mismos valores para cada término de la ecuación clásica de Drake se obtiene sólo 3.500. Así que la SDE añade más de 1.000 civilizaciones a la estimación previa.

Otro beneficio de la SDE es que incorpora el concepto de desviación estándar, que muestra la cantidad de variación a partir del valor medio. En este caso, el concepto de variación estándar es muy alto: 11.195. En otras palabras, junto a la sociedad humana, podría existir desde 0 a 15.785 sociedades tecnológicamente avanzadas en la Vía Láctea.

Antenas del Conjunto de Telescopios Allen usado para buscar señales extraterrestres. Crédito: SETI.
Si dichas civilizaciones estuviesen distribuidas homogéneamente, podrían estar separadas por una distancia promedio de 28.845 años-luz. Es demasiado lejos para tener un diálogo con ellos, incluso para la radiación electromagnética, que ‘viaja’ a la velocidad de la luz. Por tanto, incluso con una cantidad potencial tan alta de civilizaciones avanzadas, las comunicaciones interestelares serían un gran desafío tecnológico.

Sin embargo, según la SDE, la distancia promedio a la que deberíamos esperar encontrar alguna forma de vida inteligente puede ser 2.670 años-luz de la Tierra. Hay un 75% de posibilidades de poder encontrar una civilización a entre 1.361 y 3.979 años-luz de distancia.

A 500 años-luz de distancia, la posibilidad de detectar alguna señal de una civilización avanzada se aproxima a cero. Y este es exactamente el rango en que nuestra tecnología actual está buscando señales de radio extraterrestres. Por lo tanto, el silencio detectado por nuestros radiotelescopios no es tan desalentador. Nuestras señales sólo necesitan viajar un poco más lejos –al menos 900 años-luz más- antes que tengan una alta probabilidad de encontrarse con una civilización extraterrestre.

Civilización extraterrestre más avanzada